Se disputó la tercera fecha de la Pacific Nations Cup 2024, en la que Fiji y Japón volvieron a ganar y completaron una fase de grupos perfecta y se metieron en semifinales.
Fiji jugará contra USA en la semifinal inaugural del sábado en Tokio después de que los Eagles cayeran por 41-24 ante Japón en el Estadio Kumagaya.
La recompensa de Japón por una exhibición de confianza es el primer puesto en el Grupo B y una semifinal contra Samoa el domingo. Tonga se enfrentará a Canadá en el partido por el quinto puesto, cuando comience la serie final en el Prince Chichibu Memorial Stadium.
Japón se mostró imperioso mientras jugaba frente a sus propios fanáticos por primera vez en la competencia de este año.
El centro Dylan Riley, quien anotó el mejor de los cinco tries de los Brave Blossoms con un slalom en el segundo tiempo, fue probablemente el más brillante en cereza y blanco, pero hubo muchas razones para que Eddie Jones estuviera alegre mientras disfrutaba de la primera victoria en casa de su segundo período a cargo.
Warner Dearns volvió a ser imperioso en la segunda línea, mientras que Tiennan Costley tuvo un partido para recordar en el lado ciego. Mientras tanto, en los backs, Malo Tuitama continuó con el buen comienzo de su carrera de pruebas y Shinobu Fujiwara complementó al astuto Seungsin Lee en los medios.
Con la Serie Final que se jugará en fines de semana consecutivos en Tokio y Osaka, los anfitriones parecen ser los favoritos de la Copa de Naciones del Pacífico.
Aunque Riley ha acaparado los titulares con razón tras una exhibición impresionante contra USA, la victoria se debió en gran medida a la presencia tranquilizadora del apertura Lee.
Fue el delicado toque de Lee sobre la defensa estadounidense en el minuto 14 lo que encontró al arrasador Riley, cuya hábil descarga creó el primer try para su compañero central Nicholas McCurran.
En ese momento, Lee ya había hecho correr el marcador con un penal y su precisión sin nerviosismo desde el tee fue crucial en el Estadio de Rugby de Kumagaya. El apertura terminó el partido con 16 puntos.
A pesar de su derrota, el entrenador de USA, Scott Lawrence, todavía puede sentirse alentado por algunos aspectos del desempeño de su equipo mientras se prepara para enfrentar a Fiji el sábado.
La introducción del sustituto Moni Tongahuia en la segunda mitad ayudó a los Eagles masculinos a ganar impulso y no fue una coincidencia que amenazaran con una remontada con el wing en el campo.
Nate Augspurger fue el jugador que aprovechó la oportunidad, anotando un par de tries en el espacio de siete minutos de la segunda mitad.
Los tries no solo demostraron la capacidad de Augspurger para finalizar, sino que también resaltaron su ritmo de trabajo y su habilidad para saber cuándo se presenta una oportunidad. Tal vez no sea una sorpresa que haya comenzado su carrera internacional como medio scrum.
El entrenador de Fiji, Mick Byrne, tuvo mucho de qué estar satisfecho en Nuku’alofa, ya que su equipo se aseguró el primer puesto en el Grupo A con margen de sobra.
Los Flying Fijians, que solo necesitaban un punto de partido para asegurarse su lugar en las semifinales, lograron un punto de bonificación por try al filo del medio tiempo. Luego anotaron otros 24 puntos sin respuesta en la segunda mitad para confirmar una victoria cómoda.
Dicho esto, todavía puede haber una sensación de preocupación en el cuerpo técnico de Byrne sobre la forma en que le dieron a Tonga una posible vía de regreso al juego en el segundo cuarto del partido.
Fiji se había mostrado imperioso en los primeros compases del partido, anotando tres tries cuando apenas quedaban diez minutos de partido y dando a sus anfitriones poco más que migajas para vivir. Sin embargo, eso cambió cuando Adrea Cocagi recibió una tarjeta roja.
En los 20 minutos en los que se quedaron con 14 jugadores, Fiji tuvo dificultades para hacer frente a la ventaja numérica de Tonga y dejó escapar una ventaja de 19-0. Al final, eso importó poco, ya que recuperaron la superioridad tan pronto como volvieron a estar con 15 jugadores, pero es algo en lo que tendrán que trabajar de cara a las semifinales.
En una nota más positiva, hubo algunas actuaciones increíblemente importantes de los de blanco en el Estadio Teufaiva.
El hooker Tevita Ikanivere tuvo una actuación brillante en su segundo partido como capitán. La responsabilidad añadida no parece pesar demasiado y el impresionante hooker se abrió paso bailando a través de la defensa de Tonga para anotar el segundo ensayo de su equipo a menos de cinco minutos de juego.
En el mediocampo, mientras tanto, el héroe olímpico Iosefo Baleiwairiki estuvo en su mejor momento al coronar una brillante actuación integral con dos ensayos.
Baleiwairiki anotó el primer y séptimo tries de Fiji en Nuku’alofa y terminó el partido con 173 metros ganados en 15 acarreos; rompiendo tres tackles y haciendo dos quiebres de línea en el proceso.
Como señaló Philip Bendon en RugbyPass, fue una actuación que sugirió que Fiji podría haber encontrado al sucesor a largo plazo de Waisea Nayacalevu con la camiseta número 13.
No todo fue pesimismo para los anfitriones en Tonga. Puede que haya sido difícil durante gran parte del encuentro, pero ‘Ikale Tahi no se deshonró de ninguna manera.
Lotu Inisi, por ejemplo, sigue mostrando su forma en el Super Rugby Pacific en la etapa de prueba y contribuyó en ambos lados de la cancha en Nuku’alofa, terminando el partido con 10 acarreos y 12 tackles.
La única sorpresa en lo que respecta a Inisi fue el hecho de que no fue el jugador más destacado de Tonga ese día. Ese galardón le correspondió al apertura Patrick Pellegrini.
El mediapunta de Coventry, Pellegrini, tuvo una tarde difícil contra Samoa en la segunda ronda, pero volvió a mostrar su mejor nivel el viernes pasado, consiguiendo un par de asistencias con hábiles patadas y recuperando la confianza en abundancia.
El hecho de que siguieran en la contienda hasta los últimos 10 minutos también debería animar a Tonga mientras se prepara para enfrentar a Canadá en el partido por el quinto puesto este sábado.
Semifinales Pacific Nations Cup 2024
Fiji v USA (Tokio)
Japon v Samoa
Quinto lugar
Canada v Tonga
WR/MoHicanosrugby.com/GENRUGBY
