El cinco veces campeón Fiji comenzó su campaña en la Pacific Nations Cup 2024 el viernes con una victoria por 42-16 contra Samoa, mientras que Japón venció al anfitrión Canadá por 55-28 en el segundo partido, ayer domingo.
Eddie Jones finalmente celebró un triunfo en su cuarto intento en su segundo período a cargo del equipo de Japón. La victoria sobre Canadá llegó después de las derrotas en casa ante Inglaterra, Georgia e Italia. Los Brave Blossoms se mantuvieron fieles a su filosofía de rugby abierto en la primera mitad en Vancouver, acumulando 38 puntos antes de permitir que Canadá se pusiera en el marcador.
La primera mitad fue un ejemplo perfecto del “Chosoku Rugby” (rugby superrápido) del que ha hablado Jones, con Japón moviendo constantemente el punto de ataque a ritmo acelerado. A lo largo de todo el partido, sacaron la pelota del ruck en tres segundos o menos en el 80% de los puntos de encuentro, una tasa increíble para los estándares del rugby internacional. Canadá contraatacó valientemente en la segunda mitad, pero Japón ya tenía una ventaja demasiado grande como para que el resultado no esté en duda.
Michael Leitch no estuvo involucrado en el partido para Japón, pero otro forward naturalizado, nacido en Nueva Zelanda, que vive en Japón desde los 14 años, se encargó de robarse el espectáculo en Vancouver con una exhibición fantástica. Con apenas 22 años, el gigante segunda línea Warner Dearns robó la pelota del lineout, realizó algunos tackles importantes, rompió la línea, y coronó su trabajo de 80 minutos con un par de tries. Así, se esperaría que tenga una carrera internacional tan larga como la de Leitch, de 35 años, el segundo jugador con más partidos internacionales para Japón.
Canadá puede consolarse con la forma en que respondió en el segundo tiempo tras ir perdiendo 38-7 al medio tiempo, y también con el desempeño de los hermanos gemelos, Talon y Takoda McMullin. El centro Talon anotó su primer try internacional para Canadá en la segunda mitad cuando recibió un pase de Andrew Quattrin a gran velocidad y cortó una gran línea para esquivar la defensa japonesa.
Takoda entró en los últimos 20 minutos y, como buen gemelo, imitó a su hermano, aunque su primer try internacional se produjo a través de un final muy diferente. Al perseguir una patada corta hacia el área de ingoal, el ingresado wing hizo un trabajo brillante para llegar primero a la pelota y aplicar suficiente presión hacia abajo con una mano para que el TMO estuviera satisfecho de que la había apoyado correctamente.
En el primer partido, Samoa disfrutó de una mayor proporción de territorio y posesión que Fiji, pero fue claramente no supo convertir las oportunidades. En las visitas a la zona de 22, los fiyianos fueron más efectivos.
Fiji fue particularmente despiadado aprovechando la tarjeta amarilla al samoano Pisi Leilua en el minuto 53. Anotaron 14 puntos a través de dos tries convertidos durante este período para arrebatarle el juego a sus rivales del Pacífico.
Con Caleb Muntz e Isaiah Armstrong-Ravula, el sobrino de la estrella de los All Blacks Richie Mo’unga, Fiji tiene la suerte de disponer de dos aperturas jóvenes con años por delante. Muntz, que apareció en la histórica victoria de Fiji sobre Inglaterra el año pasado, estuvo nueve meses fuera por lesión, pero demostró contra Samoa que merece ser la primera elección en el puesto.
Dejando de lado una conversión, cuando la pelota cayó del tee dos veces, dejándole muy poco tiempo para completar su kick, Muntz tuvo una actuación segura, y no solo con la pelota en la mano. Defensivamente, el armador de 87kgs peleó muy por encima de su peso, haciendo la mayor cantidad de tackles en el encuentro, fallando solo dos (16/18). Su tasa de finalización del 89% estuvo muy por encima del promedio del equipo.
Once jugadores jugaron sus primeros partidos internacionales el fin de semana, ya sea como titulares o desde el banco, y es justo decir que algunos de los debuts fueron más memorables que otros. En un extremo del espectro estuvo el fullback de Fiji Vuate Karawalevu, que se recuperó de sus nervios al principio para ofrecer una exhibición magistral. Karawalevu devolvió patadas largas con aplomo y también demostró su buen pie con largos kicks.
Para el nuevo fichaje de Moane Pasifika, Tuna Tuitama, se avecinan tiempos mejores. El wing derecho apenas recibió un pase en los 70 minutos que estuvo en el campo de juego, y los 10 minutos que se perdió se debieron a un acto innecesario de indisciplina cuando descargó su frustración en Frank Lomani y fue expulsado por una golpe al medio scrum fijiano.
La segunda ronda de la Asahi Super Dry Pacific Nations Cup 2024 comenzará el viernes 30 de agosto cuando Samoa reciba a Tonga en Apia (17:00 hora local), mientras que Estados Unidos también debuta en el torneo, cuando reciba a Canadá el sábado 31 de agosto en Los Ángeles (18:00 local time).
Los 11 encuentros de la Nations Cup 2024 podrán verse en vivo por RugbyPass TV
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