Los Blues vencieron por poco a los Highlanders cuando lograron una enorme batalla física 23-15 para hacerse con la corona de Super Rugby Trans-Tasman frente a una multitud de 36 000 personas en Eden Park.
Si bien ambos equipos llegaron a la final en virtud de su brillante juego de ataque, fueron sus defensas las que realmente se pusieron a prueba en el día, ya que las oportunidades resultaron mucho más difíciles de conseguir con un trofeo en juego.
Los Highlanders en particular tuvieron que hacer casi el doble de tacleadas que los Blues en un heroico esfuerzo defensivo que casi los vio venir desde atrás para lograr una victoria poco probable.
Pero en última instancia, los Blues fueron el mejor equipo de la noche y merecieron la victoria, dominando el territorio y la posesión para superar a los Highlanders en dos intentos a cero.
Este es el cuarto título de Super Rugby para los hombres de Auckland, pero el primero desde 2003, y el alivio de finalmente superar la línea después de una espera de 18 años fue evidente cuando sonó el pitido final.
Los Highlanders tuvieron un comienzo alentador del partido, luciendo peligrosos dentro del territorio de los Blues y ejecutando a un ritmo alto para poner al equipo local bajo presión inicial. Cuando el árbitro les otorgó un penalti justo al frente por las manos en el ruck, decidieron tomar los puntos ofrecidos.
Después de un comienzo silencioso, los Blues comenzaron a encontrar algo de ritmo alrededor de la marca de los 10 minutos, aunque su primer ataque real dentro del territorio de los Highlanders se frustró cuando un pase de 50/50 falló.
Los Blues necesitaban un poco de impulso y lo consiguieron a través de su scrum, ya que un empujón dentro del territorio de los Highlanders terminó con los visitantes siendo empujados hacia atrás y concediendo el penal, permitiendo que el equipo local pateara para la esquina.
Mientras que los Highlanders lograron repeler el maul rodante inicial, siguió otra penalización y los Blues optaron por un scrum. Desde detrás del pelotón, Otere Black encontró a Mark Telea con una patada cruzada hacia el lado lejano, y el extremo venció al último defensor antes de llegar a la esquina.
Ese intento llevó a un cambio de impulso definitivo en el partido, ya que los Blues de repente se encontraron bien en la cima, dominando el territorio y la posesión y obligando a los Highlanders a una defensa total.
A los 23 minutos, el desastre golpeó a los visitantes cuando Ash Dixon entró alto en la entrada justo al lado de su propia línea de try y sacó una tarjeta amarilla por sus problemas. Los Highlanders probablemente se sintieron aliviados cuando los Blues optaron por tomar los tres puntos ofrecidos por la penalización resultante, mientras se esperaba otro try.
Los Blues también recibieron un golpe por ese tiro alto, ya que fue en su medio elevado Black, que tuvo que abandonar el campo para una HIA, trayendo a Harry Plummer al campo. Black pasaría la evaluación y volvería al campo poco antes del descanso.
Unos minutos más tarde, fue el turno de los Blues para una jugada peligrosa cuando Jona Nareki sacó a Hunt en el aire mientras saltaba para una pelota alta, aunque el árbitro sintió que solo era necesario un penalti.
Cuando una rara incursión en el territorio de los Blues condujo a una penalización de los Highlanders poco después, estaban muy felices de aprovechar el tiempo y tomar los puntos que se ofrecían con Dixon todavía fuera del campo.
Los Blues casi anotan al filo del medio tiempo después de romper la línea e irrumpir en los Highlanders 22, pero la lucha de los visitantes logró evitar el siete puntos. Sin embargo, los árbitros fallaron un claro pase hacia adelante en la preparación, lo que permitió a Plummer agregar tres puntos más desde el tee de salida mientras se dirigían de regreso al cobertizo con una ventaja de 13-6.
Los Blues salieron disparando en la segunda mitad y casi anotaron un try de inmediato, solo para ser retenidos sobre la línea. Cuando decidieron disparar a portería momentos después, las negras fallaron sorprendentemente desde prácticamente la derecha por delante.
Y el equipo local continuó contando las oportunidades perdidas cuando otro intento se fue rogando en el minuto 51 cuando un golpe en la línea vio a los Highlanders salir de la cárcel nuevamente.
Poco antes de la marca de la hora, una rara incursión de los Highlanders en el territorio de los Blues vio a los visitantes ganar una penalización, y Hunt obligó a llevarlos de vuelta a cuatro.
De manera preocupante para los Blues, que habían disfrutado de un largo período de dominio sin aumentar el marcador, el impulso estaba comenzando a desplazarse hacia sus oponentes, que habían capeado bien y verdaderamente la tormenta. Los Highlanders pronto regresaron al territorio de los Blues, ganando otra penalización que Hunt pateó para convertirlo en un juego de pelota de un punto.
Y apenas había pasado un minuto cuando los Blues se encontraron nuevamente bajo presión luego de una toma alta, permitiendo que los Highlanders se abalanzaran sobre la pelota y recibieran el penalti. Josh Ioane subió en esta ocasión para lanzar el tiro al arco, sin equivocarse en dar a los Highlanders la ventaja por primera vez desde el inicio del partido.
Los Blues necesitaban desesperadamente una respuesta, y la encontraron cuando los Highlanders invadieron su propio territorio desde el inicio. Los Blues perdieron poco tiempo apuntando a los postes cuando Plummer, recientemente regresado a la refriega, convirtió desde el lugar para ponerlos de nuevo al frente con 10 minutos por jugar.
Pero después de producir un esfuerzo defensivo enormemente comprometido durante casi 80 minutos, el partido finalmente se decidió por una pérdida descuidada dentro de los Highlanders 22, cuando Hoskins Sotutu se abalanzó para robar el balón en el descanso antes de atravesar a varios defensores y descargar a Jonathan Ruru, quien Se lo pasó a Blake Gibson para que lo probara.
Plummer logró una conversión complicada para dejar a los Blues con ocho puntos de ventaja, y con solo minutos por jugar no había vuelta atrás para los Highlanders desde allí, con los anfitriones aferrándose para hacerse con su primer título de Super Rugby en 18 años frente a un jubiloso Multitud de Eden Park.
Blues - Intentos : Mark Telea, Blake Gibson. Conversiones: Otere Black, Harry Plummer. Penaltis: Otere Black, Harry Plummer (2).
Highlanders - Penales: Mitch Hunt (4), Josh Ioane. Tarjetas amarillas: Ash Dixon.
Azules: 15 Zarn Sullivan, 14 Bryce Heem, 13 Rieko Ioane, 12 TJ Faiane, 11 Mark Telea, 10 Otere Black, 9 Finlay Christie, 8 Hoskins Sotutu, 7 Dalton Papalii, 6 Akira Ioane, 5 Gerard Cowley-Tuioti, 4 Patrick Tuipulotu, 3 Nepo Laulala, 2 Kurt Eklund, 1 Alex Hodgman.
Reemplazos: 16 Ray Niuia, 17 Karl Tu'inukuafe, 18 Marcel Renata, 19 Joshua Goodhue, 20 Blake Gibson, 21 Jonathan Ruru, 22 Harry Plummer, 23 AJ Lam.
Montañeses: 15 Josh Ioane, 14 Patelesio Tomkinson, 13 Michael Collins, 12 Scott Gregory, 11 Jona Nareki, 10 Mitch Hunt, 9 Aaron Smith, 8 Kazuki Himeno, 7 Billy Harmon, 6 Hugh Renton, 5 Bryn Evans, 4 Pari Pari Parkinson , 3 Siate Tokolahi, 2 Ash Dixon, 1 Ethan de Groot.
Reemplazos: 16 Liam Coltman, 17 Ayden Johnstone, 18 Josh Hohneck, 19 Josh Dickson, 20 James Lentjes, 21 Kayne Hammington, 22 Sam Gilbert, 23 Teariki Ben-Nicholas.
Árbitro: Mike Fraser
Árbitros asistentes: Ben O'Keeffe y Paul Williams
TMO: Brendon Pickerill
FUENTE - SUPER RUGBY
