Patrice Lagisquet | Foto: WR

El ex entrenador de Os Lobos recuerda sus cuatro años al mando, que incluyeron una actuación estelar en la Copa Mundial de Rugby Masculina 2023.

Todo empezó con un simple acercamiento al presidente de la Federación Portuguesa de Rugby, Carlos Da Silva, un día de 2019, poco después de su elección.

“Recibimos sus datos a través del presidente de la Federación Española”, dice Patrice Lagisquet en una entrevista exclusiva con World Rugby.

“Nosotros” éramos dos amigos que le sugirieron que tal vez él, una verdadera leyenda del rugby francés, un magnífico wing que jugó la final de la primera Copa Mundial de Rugby masculina en 1987 y que anotó varios tries memorables durante 46 partidos internacionales y que podría postularse para el puesto de entrenador de Portugal.

El perfil del hombre al que apodaron el ‘Expreso de Bayona’ apeló y fue seleccionado. Los jóvenes jugadores de Portugal acudieron rápidamente a su página de Wikipedia para descubrir quién era este hombre alto y calvo, que tenía el potencial de hacer realidad sus sueños de Copa Mundial de Rugby.

“Había curiosidad, pero también respeto. Me escucharon y vieron enseguida que yo tenía mucha experiencia. Pensé que estaban muy atentos, muy concentrados, pero también muy apasionados”, dice Lagisquet.

“Y además, los encontré muy juguetones. Cada vez que les propuse un elemento nuevo, querían divertirse. Incluso tuve que frenarlos. Los encontré como jugadores muy inteligentes”.

Encarnación del estilo francés, el ex wing pronto inyectó el estilo portugués a este equipo.

Convertir a Portugal en una máquina de clase mundial

En ese momento, Portugal todavía estaba muy lejos de asegurar su lugar en la Copa Mundial de Rugby 2023 en Francia. Sería sólo su segunda aparición en el torneo, después de una primera experiencia sin victorias en 2007.

Pero fue este enorme desafío lo que motivó a Lagisquet. Consiguió el apoyo de un equipo leal que pondría todo su peso detrás del desafío, incluido João Mirra, el entrenador de backs, Luis Pissarra, ex medio scrum del equipo de 2007, y Michael Dallery, el entrenador de fuerza y acondicionamiento. David Gérard, que sería nombrado seleccionador de Rumanía en diciembre de 2023, se uniría a ellos más adelante.

Pero al ex internacional francés sólo le quedaban cuatro años por delante. Cuatro años para convertir esta pequeña nación de rugby, donde el rugby aún no es profesional, en una auténtica máquina de talla mundial que dejaría su huella en el rugby mundial.

“Sí, tuve esta idea, porque sabía que el rugby portugués tenía buenos recursos a través de la Sub-20, que estaba logrando buenos resultados. Y también sabíamos que había un grupo de jugadores jugando en Francia, jugadores profesionales que podrían regresar a la selección nacional”, afirma Lagisquet.

“Lo que subestimé un poco fue el tiempo que me llevaría desarrollar la experiencia de este equipo. Había estimado bastante correctamente el potencial humano, pero no lo suficiente el tiempo que necesitaríamos, el número de partidos que serían necesarios para llegar a un cierto nivel de juego; en particular las dificultades para tratar con ciertos clubes franceses que no estaban dispuestos a liberar a los jugadores; fue bastante complicado hasta el Mundial”.

La carrera para clasificar a RWC 2023

Sus dos primeros partidos en noviembre de 2019, disputadas en una gira por Sudamérica, serían cruciales para el resto de su aventura. A una estrecha derrota contra Brasil (26-24) le siguió una clara victoria sobre Chile (23-18).

“Estos partidos me dieron una idea más clara del potencial y, sobre todo, de la capacidad de este equipo para entrenar”, recuerda. “Empezamos sólo con jugadores jóvenes, sobre todo sub-20. Nos faltaban muchos de los mejores jugadores portugueses que estaban ligados a sus ligas. Como eran aficionados, tampoco podían ausentarse del trabajo”.

La pandemia de COVID-19 le impidió construir más rápido. Pero se acercaba una fecha límite: el Torneo de Clasificación Final para la Copa Mundial de Rugby 2023 en noviembre de 2022.

Lagisquet tenía una estrategia en mente. Utilizaría los 21 partidos hasta esa fecha como partidos de preparación para Os Lobos. Para construir este equipo de talla mundial necesitaría un arma poderosa, y la encontró en los Lusitanos, la franquicia portuguesa creada para jugar la Supercopa de Europa de Rugby desde 2021.

“Los lusitanos son entrenados por el personal de la selección nacional, un poco como los georgianos. Y eso nos ha permitido progresar mucho con los jugadores amateurs que jugaban en Portugal”, recuerda Lagisquet.

“Por ejemplo, en noviembre de 2021 jugamos contra Canadá, y era la primera vez que Portugal vencía a Canadá (20-17). Había 21 jugadores en el acta que nacieron en Portugal; jugamos principalmente con la base lusitana. ”

El camino hacia la calificación

El equipo estaba en su lugar y lo único que faltaba ahora eran oportunidades para jugar. Y eso es precisamente lo que a Lagisquet y su equipo les faltaría en los próximos meses. “Necesitábamos algunos partidos más, pero sobre todo algunos partidos al mismo nivel que contra Italia o Japón, por ejemplo”, confirma el entrenador.

Lo que le faltaba a este joven equipo, por ejemplo, era la gestión del juego. La derrota por 28-27 ante Rumanía en marzo de 2021 y el revés por 38-25 contra Japón en noviembre de ese año se perdieron en los dos últimos minutos del partido.

“Si hubiera tenido más partidos, creo que habría identificado algunos de estos problemas en los partidos muy importantes que jugamos, y fue gracias a los tres partidos del verano de 2022 que finalmente identifiqué los problemas”, recuerda Lagisquet. .

A finales de junio y julio de 2022 se registraron tres derrotas ante Italia, Argentina XV y Georgia. “Fue entonces cuando finalmente entendí que mi equipo no tenía el control de los acontecimientos cuando se trataba de finales muy, muy tensos, y era su falta de experiencia en este nivel de competición lo que se notaba, a pesar de que ganábamos partidos regularmente”. explica el entrenador.

Pero estas lecciones se aprovecharían cuatro meses después en el torneo clasificatorio para RWC 2023 en Dubai. La preparación se centró en elecciones y decisiones estratégicas basadas en el escenario del partido en los minutos finales.

“Preparé mentalmente a mi equipo para tomar decisiones basadas en los parámetros del juego al final de los partidos. Y eso fue decisivo en la clasificación para Dubai”, dijo Lagisquet.

Allí, Portugal venció contundentemente a Hong Kong, China y luego a Kenia antes de que Samuel Marques lograra el empate y la clasificación contra Estados Unidos con el último gol del partido. Os Lobos había reservado su lugar en un Grupo C extremadamente difícil contra Gales, Georgia, Australia y Fiji.

Portugal pone la mira… en Gales

Finalmente clasificado para el torneo de Francia, Portugal empezó a soñar. El entrenamiento se intensificó. La Federación puso todos sus recursos en ello, con el apoyo financiero y logístico de World Rugby. El personal francés y portugués hizo del inglés su lengua de trabajo. El vínculo directo con el presidente de la Federación Portuguesa facilitó las cosas.

Portugal ganó cinco de sus siete partidos de preparación en 2023. Eso fue suficiente para motivar a las tropas y darles la audacia de poner sus miras más altas. ¿Y si pudieran dar un gran golpe de estado? ¿Hacer historia en el rugby mundial con un golpe impresionante? Así que a Lagisquet se le ocurrió un plan, dio el paso y se centró en un partido: contra Gales.

“Era nuestro primer partido”, revela por primera vez. “Pensamos que los galeses iban a presentar su segundo equipo, que iban a rotar jugadores porque habían jugado contra Fiji en el primer partido y iban a jugar contra Australia en el tercero. Y en el medio, nos jugaron seis días después. Jugar contra Fiji fue un partido muy físico.

“Y como aún no habíamos comenzado la competición, sabíamos que íbamos a llegar muy frescos. Por eso nos centramos en este partido. Habíamos estado hablando de ello desde que nos clasificamos en Dubai. Hablamos mucho sobre este partido, pero entre nosotros, no se nos permitía hablar de eso afuera; era solo entre nosotros”.

Es con esta perspectiva ambiciosa que Portugal construyó su preparación, afinando cada uno de sus criterios de actuación: velocidad de ejecución, rapidez en la toma de decisiones, calidad de la competición, disciplina, etc.

“El Rugby Europe Championship de 2023 no se trató de resultados, sino de la capacidad de jugar con altos estándares. Toda nuestra preparación estuvo orientada a nuestra capacidad de desempeñarnos bien en el primer partido contra Gales”.

La prueba estaba en el pudín. En noviembre de 2022, Portugal logró un empate 16-16 contra Estados Unidos en Dubai. En agosto siguiente, Os Lobos venció a las Águilas 46-20. Se había alcanzado un hito. La preparación fue el motor de la campaña de Portugal.

Y el equipo estuvo a punto de lograr la sorpresa el 16 de septiembre en Niza. Aunque Gales abrió el marcador, una tarjeta amarilla a los 30 minutos de una ajustada primera mitad los obstaculizó y Portugal redujo el déficit a cuatro puntos.

Pero un try del capitán Dewi Lake justo antes del descanso amplió la ventaja de Gales una vez más.

“Deberíamos haber terminado 7-3 antes del descanso y puedo decirte que 7-3 no es lo mismo que 14-3. Todo es cuestión de fuerza mental en el descanso, especialmente cuando acabas de marcar en el último segundo”. Creo que en la segunda parte hubiésemos sido aún más fuertes mentalmente”.

A pesar de algunas buenas oportunidades en la segunda mitad, Portugal no pudo recuperarse y cayó 28-8.

Rumbo a la sorpresa de Toulouse

Al final, el modesto equipo portugués, al que no se le había prometido mucho, creció en estatura y poder con cada partido sucesivo.

“Georgia era un partido que podíamos haber ganado, y también allí nos faltó un poco de control al final del partido”, recuerda Lagisquet, que considera, sin embargo, el empate 18-18 como un buen resultado.

Lo que también faltó en este partido fue la capacidad de los jugadores para gestionar sus emociones. “Para el segundo partido pensé que estaba decidido, que los jugadores habían afrontado el problema de las emociones, pero en realidad no fue así, porque en Toulouse había un ambiente aún mayor, con aún más aficionados portugueses.

“Durante los himnos, los jugadores estaban un poco abrumados por la emoción y se perdieron la primera parte y el inicio de la segunda”.

Para el tercer partido, contra Australia el 1 de octubre en Saint-Étienne, ya no se planteó la cuestión de las emociones ni del control del final del partido. Pero faltaba disciplina y capacidad de adaptación.

“Empezamos muy bien el partido, fue magnífico, lo estamos haciendo muy bien. Luego recibimos una tarjeta amarilla y no pudimos adaptar nuestra estrategia. Australia anotó tres tries y no pudimos hacer lo que habíamos estado trabajando en el entrenamiento.

“Seguimos jugando como si fuéramos 15 y eso nos costó caro”.

Tres intentos en siete minutos justo antes del descanso resultaron decisivos en la victoria de los Wallabies por 38-14.

Sólo quedaba un partido, contra Fiji el 8 de octubre, en Toulouse, donde el ambiente había sido excepcional. Y entonces, de repente, todos los planetas se alinearon: “las emociones, la experiencia, las decisiones correctas para marcar al final, la capacidad mental para gestionar el final del partido”, dice Lagisquet.

El partido fue una locura total y ahora forma parte de la historia de la Copa Mundial de Rugby. “Competimos en el concurso, teníamos una defensa bien colocada y logramos contrarrestar el sistema de Fiji. Rápidamente nos dimos cuenta de que nuestra estrategia estaba funcionando, y entonces nos dijimos a nosotros mismos que teníamos algo por qué jugar”. La victoria se consiguió por un solo punto, 24-23.

Portugal y Fiji en el mismo camino

¿Podría compararse esta sorpresa en Toulouse con el milagro de Brighton, en el que Japón venció a Sudáfrica en la RWC 2015, allanando el camino para que los Brave Blossoms alcanzaran los cuartos de final en casa cuatro años después?

“El gran problema del rugby portugués es que es amateur”, observa Lagisquet. “Y la única manera de hacerlo evolucionar y tener la ambición de garantizar que el nivel de rendimiento siga mejorando es tener un equipo profesional en Portugal, y eso significa que los lusitanos se conviertan en un equipo profesional.

“Si nos fijamos en el progreso de Fiji, por ejemplo, eso es exactamente lo que quiero decir. Fiji tiene jugadores que juegan profesionalmente en Francia. Y tienen el Fijian Drua (la franquicia de Super Rugby Pacific) que les permite jugar a un muy buen nivel.

“Y todo eso les ha permitido construir un equipo que se desempeña mejor y de manera más consistente que antes.

“Necesitamos lo mismo para Portugal. Los lusitanos necesitan convertirse en profesionales, que jueguen la Supercopa e incluso intenten jugar la Copa de Europa, para tener suficiente competencia y jugadores suficientemente preparados para el nivel internacional.

“Y todavía tenemos que seguir desarrollando las habilidades de los mejores jugadores, los mejores jóvenes portugueses del rugby francés, siendo profesionales en Francia para que tengamos una base profesional suficiente para seguir progresando”.
la sucesión

En Francia, Portugal marcó un hito hasta el punto de que los Springboks invitaron a Os Lobos a un test en Sudáfrica en julio de 2024. “Es cierto que es bastante excepcional”, admite Lagisquet.

“Además, lo interesante es que en Sudáfrica hay jugadores con ascendencia portuguesa. Además, eso encaja bien con las necesidades de los portugueses, que necesitan ser más fuertes arriba. Pero es verdad que es un gran reconocimiento”.

Si la Federación tiene esta ambición, ¿tiene actualmente los recursos? La sucesión de Lagisquet aún no está definida. Sébastien Bertrank, que iba a asumir el cargo, dimitió un mes después, afirmando que no había sabido apreciar la magnitud de la tarea que tenía por delante.

En cuanto a Lagisquet, ahora se prepara para jubilarse. “Terminé bastante cansado”, confiesa. “Para mí, el rugby es siempre una actividad secundaria. Ahora mismo me estoy preparando para retirarme de mi compañía de seguros. Voy a dejar de hacerlo dentro de 15 meses.

“Voy a entrenar en clubes de aquí y de allá, por diversión, pero nada más. Sé lo comprometido que es estar en la selección nacional y me lleva mucho tiempo, incluso mentalmente. estar muy disponible; hay que tener tiempo y hay que ceñirse a él.”

“También necesito recuperarme un poco porque hace prácticamente cuatro años que no tengo vacaciones. Así que necesito tomarme un pequeño descanso”.

WR