La era profesional y de primer nivel del rugby japonés ha sufrido varios cambios en los últimos años y el nuevo formato JRLO (Japan Rugby League One), que se encuentra en su segunda temporada, continúa atrayendo a un número cada vez mayor de estrellas internacionales y de primer nivel del rugby de South África, Australia, Nueva Zelanda y las islas del Pacífico. Más jugadores de Europa ahora también se han mudado a Japón.

Joe Launchbury – Toyota Verblitz - Greig Laidlaw – Urayasu D-Rocks – JRLO

El presidente de JRLO , Genichi Tamatsuka, dijo al comienzo de esta temporada que querían aprovechar el crecimiento de la identidad de la liga a nivel mundial, al mismo tiempo que extendían el alcance del juego en toda Asia. Añadió: “Nuestro objetivo es que Japan Rugby League One continúe creciendo en prestigio como una de las principales competiciones internacionales de clubes”.

También habló de la seguridad financiera de los clubes y jugadores en la JRLO, lo que fue oportuno ya que fue antes de la desaparición de los dos clubes ingleses profesionales Wasps y Worcester, pero destacó las atracciones positivas para los jugadores que incluyen la experiencia cultural, el alto nivel de modernas instalaciones de entrenamiento y el énfasis que el club pone en el bienestar de los jugadores y sus familias. La temporada de JRLO va de diciembre a mayo, por lo que es relativamente corta en comparación con otras competiciones.

Estrellas Internacionales del Rugby en la JRLO

La Rugby League One de Japón en 2022-2023 verá estrellas internacionales como Springboks Faf de Klerk, Malcolm Marx, Jesse Kriel, Pieter-Steph du Toit y otros, así como Wallabies Quade Cooper y Bernard Foley . 

La próxima temporada, el medio apertura Richie Mo'unga (Toshiba Brave Lupus Tokyo) y Ardie Savea (Kobelco Kobe Steelers) se toman una temporada sabática en Japón después de la Copa Mundial de Rugby 2023, que All Blacks Beaduen Barret, Brodie Retallick y Damian McKenzie han hecho en temporadas recientes. Retallick, segunda línea de 31 años, ya firmó un acuerdo para unirse al club japonés Kobelco Kobe Steelers después de la RWC 2023.

Algunos jugadores de Corea del Sur, Filipinas y Malasia también jugaron en el pasado en las principales ligas japonesas, con el nuevo equipo de la Major League Rugby en los EE. UU., los Chicago Hounds, añadiendo al malasio Dinesvaran 'Duke' Krishnan década en Japón, más recientemente con los Hino Red Dolphins.

La semana pasada, en una llamada con los medios internacionales, hablamos con Joe Launchbury, Greig Laidlaw y Hadleigh Parkes, quienes jugarán la temporada 2022-2023 de la JRLO, para escuchar sus puntos de vista sobre la liga y su potencial y atractivo.

Joe Launchbury-Toyota Verblitz

“Me ha encantado y es una experiencia increíble”, dijo Joe, quien se mudó con su familia y ahora vive en Nagoya, aproximadamente a una hora y 20 minutos en tren bala de Tokio. Juega junto a Pieter Steph du Toit, Willie le Roux y Kazuke Himeno en Toyota Verblitz en el JRLO y el equipo está dirigido por el ganador de la Copa Mundial de Rugby Steve Hansen.

Desafortunadamente, el internacional de Inglaterra se lastimó la mano en el partido de JRLO del día de Navidad, pero dijo que él y su familia han hecho un poco de turismo y han visitado el Castillo de Nagoya, Osaka y Universal Studios y que intentarán hacer más atracciones turísticas cuando puedan. Desde un punto de vista cultural, ha disfrutado de su poco tiempo hasta ahora. 

Launchbury fue una de las víctimas de alto perfil del colapso de los dos clubes profesionales ingleses el año pasado, lo que lo obligó a mudarse a Japón.

Launchbury dijo sobre el rugby en Japón con JRLO: “No puedo hablar lo suficiente de mi experiencia aquí hasta ahora y de involucrarme con el club de rugby aquí y me he sumergido en el país. Desde donde estaba hace unos meses hasta donde estoy ahora, estoy muy agradecida de haber tenido esta experiencia. Para mí como individuo, esta oportunidad ha sido genial”.

Agregó: “Hubo muchas cosas que me atrajeron para venir a Japón. Cuando estuve aquí para la Copa Mundial de Rugby de 2019, mi esposa y yo dijimos que si tuviéramos la oportunidad nos gustaría volver, pero obviamente no esperábamos que fuera tan pronto.

En cuanto al rugby en sí, dijo que estaba impresionado por lo profesional que es en la liga, así como por el nivel del rugby. También dijo que, en términos del tamaño de los jugadores, estaba en el lado más grande de la JRLO y que podría haber un poco menos de actividad física en la liga, solo un poco menos, pero el alto ritmo del juego era obvio. “Les gusta mover el balón y jugar, así que ha sido impresionante. Tenemos algunos buenos jugadores jóvenes japoneses en nuestro equipo de los que tal vez los medios internacionales no hayan oído hablar mucho. Obtendrán una buena experiencia y, con suerte, en los próximos años entrarán en la selección nacional japonesa”.

Aunque existe la percepción de que algunos jugadores internacionales solo se mudan a Japón en sus últimos años, no es el caso para él, ya que regresa a Inglaterra para jugar con Harlequins después de esta temporada de JRLO y espera estar en la contienda en el nuevo. Mire a Steve Borthwick junto a Inglaterra y tenga una oportunidad en la Copa Mundial de Rugby en Francia en 2023.

Un detractor para algunos jugadores nacionales como los de Inglaterra es su política de selección de no seleccionar jugadores con sede en el extranjero, pero los jóvenes jugadores nacionales de Sudáfrica, Australia y otros han sido buenos ejemplos de cómo obtener esa exposición en el extranjero.

Lo que sorprendió a Launchbury fue el cambio de cultura, ya que existe una fuerte influencia de Nueva Zelanda en el club, desde el director de rugby hasta los entrenadores del equipo. También le sorprendió lo detallados que eran los jugadores, especialmente los compañeros de equipo japoneses, con la preparación de las jugadas a balón parado y que realmente disfrutaban el maul, el scrum y el lineout. 

Sobre los fanáticos, dijo que la increíble base de fanáticos es muy respetuosa y muestra aprecio al aplaudir cada puntaje, pero es menos vocal y se puede escuchar más el chat de los jugadores en el campo.

Greig Laidlaw – Urayasu D-Rocks

"Sí, me encanta Japón, es una buena parte del mundo, especialmente con los niños y la familia". Laidlaw ha visto a su club experimentar algunos cambios serios en las 3 temporadas que ha estado en Japón, con la transición de su club de NTT a Urayasu D-Rocks en el JRLO,  que son dirigidos por el ex entrenador de Lions y Gloucester, Johan Ackerman.

Estaban invictos en la División Dos de la Liga Uno de Rugby de Japón cuando escuchamos que Greig y su club lideraban la competencia. Entre los compañeros de equipo de Laidlaw en Urayasu se encuentran el doble internacional Israel Folau y el cuatro veces representante de la Copa Mundial de Rugby de Japón, segunda fila, Luke Thompson.

Laidlaw se mudó durante la pandemia en 2022 y admitió que estaba un poco desordenado en ese momento, pero desde entonces su familia se ha unido a él durante los últimos dos años con sus hijos asistiendo a la escuela en Japón. 

D-Rocks ha sido proactivo en la asociación con clubes extranjeros a nivel mundial y tiene asociaciones con el club francés Lyon, Hyundai Globals de Corea del Sur, Seattle Seawolves (EE. UU.) de Major League Rugby y Western Force de Super Rugby.

Laidlaw dice que todavía disfruta mucho jugar al rugby, que es crucial y que tomará algunas decisiones sobre jugar y/o entrenar en un futuro cercano.

“La forma en que juegan aquí es muy positiva y les gusta lanzar la pelota, por lo que es muy divertido jugar”. Todavía tiene contrato para la próxima temporada y dice que la naturaleza del rol podría cambiar, pero aún está por decidirse. 

El ex internacional escocés admitió que algunos jugadores en la configuración nacional escocesa se han puesto en contacto para jugar en Japón con el atractivo de la naturaleza familiar amigable complaciente, así como la duración comparativamente más corta de la temporada JRLO como atracciones clave.

Laidlaw agregó que la experiencia de estar basado en Japón es clave. “Si quieres un desafío diferente, culturalmente y con un idioma completamente diferente, los jugadores lo mirarán. Está el aspecto financiero, no solo porque puedes ganar un buen dinero, sino que hay estabilidad en muchos sentidos porque todos los clubes son propiedad de grandes empresas”.

Ese último aspecto sigue siendo una rareza en las ligas profesionales de todo el mundo y muchos de los jugadores japoneses siguen empleados por las empresas y trabajan para ellas, además de jugar al rugby. Laidlaw dijo que es un sistema que funciona muy bien.

“La forma en que muchos de los jugadores sudafricanos lo están haciendo, en realidad están jugando aquí en Japón para clubes japoneses, aprovechando esa corta temporada y luego regresando a Sudáfrica. Es un modelo que puede funcionar para los niños que todavía quieren jugar al rugby internacional”.

* Dijo que han tenido algunos jugadores de Corea del Sur en los equipos en el pasado, pero esta temporada cuentan como titulares de pasaportes extranjeros, por lo que su presencia se ha reducido.

En términos de apoyar el desarrollo del rugby, parte del mandato de Laidlaw en el club es ayudar a desarrollar a los jugadores más jóvenes y tienen buenos corredores jóvenes en el club. Algunos de sus compañeros de equipo estarán involucrados en el apoyo a los Sub-20 de Japón desde que Rob Penney fue anunciado como el nuevo entrenador (el equipo se dirige al Campeonato Mundial de Rugby Sub-20 en Sudáfrica a finales de este año).

Cuando llegó por primera vez a Japón hace unas temporadas, Laidlaw también quedó desconcertado por la increíble ética de trabajo de los compañeros de equipo japoneses. “Es bastante increíble, y creo que es la forma en que han sido criados y parte de la cultura. La forma en que viajamos a los juegos el día del partido también fue una sorpresa, y encontrar el camino al Shinkansen, para mí, que crecí en una ciudad de 4500 personas, fue un poco aterrador encontrar el camino. Pero una vez que te acostumbras, todo es parte de la diversión”.

Hadleigh Parkes – Ricoh Black Rams Tokio

Hadleigh Parkes cuenta con el recién llegado y ex número 8 de Inglaterra, Nathan Hughes , como compañero de equipo con Ricoh Black Rams Tokyo en el JRLO. Parkes se unió a los Black Rams esta temporada después de dos temporadas invictas y dos títulos con los Wild Knights, luego de 29 pruebas para Gales a nivel internacional. 

El internacional galés nacido en Nueva Zelanda ha estado en Japón con su esposa e hija desde 2020 y reiteró el atractivo de vivir y jugar rugby profesional en Japón.

“Ha sido una experiencia increíble y todavía la estoy disfrutando. Es mi tercera temporada ahora. El juego es popular aquí con grandes multitudes que van a los partidos y el nivel de habilidad es bastante sobresaliente, con muchos jugadores rápidos a los que les gusta descargar y jugar a un ritmo alto. Aquí también hay algunos chicos grandes”.

Parkes también admitió que los jugadores de Gales se han puesto en contacto para preguntar sobre jugar en Japón. “Supongo que cuando llega el momento, si los niños realmente quieren mudarse a un área diferente y a una cultura diferente depende de ellos”. Gales es otra Unión que no selecciona jugadores para el equipo nacional con sede en el extranjero a menos que tengan 60 partidos internacionales. 

También agregó que uno de los ajustes y sorpresas fue la dedicación y el trabajo extra que pusieron los muchachos de los clubes.

Lejos del rugby, agregó: “La mitad del equipo es semiprofesional, por lo que la forma en que se estructura la semana con el horario requirió algunos ajustes. Para los juegos de fin de semana, tienes que ser adaptable. Vivimos en el centro de Tokio y tomar el autobús al campo podía tomar 90 minutos pero estaba a solo 6 kilómetros de distancia. El fin de semana tuvimos unos 15 taxis fuera del hotel y llegamos al suelo más rápido. Es una ciudad enorme de 15 millones de personas, así que solo tienes que ser adaptable y seguir adelante".

Le preguntamos si eso era refrescante y dijo que sí. “Estábamos en el tren el otro día como escuadrón con nuestras bolsas de Black Rams y miramos y pudimos ver a un tipo buscando en Google “Black Rams” en su teléfono”.

En su conocimiento del juego en toda Asia, es amigo del entrenador asistente de XVs femeninos de HKRU, Sam Beard, quien ayudó al equipo de HK a ganar una serie sobre Kazajstán en diciembre pasado. Admitió que entrenar en la base de su club es un desafío debido a las barreras del idioma, pero ayuda a sus compañeros más jóvenes en el mediocampo donde puede.

¿Quién juega en la Japan Rugby League One?

• Categoría A : Jugadores de origen japonés, que hayan cumplido con los requisitos de residencia de World Rugby o que tengan un pasaporte japonés. Cada equipo debe tener 40 de estos jugadores o deben constituir el 80% de la lista de jugadores.
• Categoría B: Jugadores que no son japoneses y no tienen pasaporte japonés pero no están limitados por su país de nacimiento. Estos jugadores se convertirán en jugadores de Categoría A una vez que hayan vivido en Japón el tiempo suficiente para cumplir con los requisitos de residencia de World Rugby que los haría elegibles para representar a Japón.
• Categoría C: Jugadores internacionales de naciones extranjeras y, por lo tanto, no elegibles para Japón. A cada equipo se le permite un máximo de nueve jugadores de Categoría B y C, pero su total combinado no puede exceder el 20% de la lista de jugadores. 

Los equipos pueden reemplazar a los jugadores extranjeros que se lesionan durante la temporada. Hasta que un jugador lesionado sea dado de baja de la lista de su club, no puede ser reemplazado. Los reemplazos por lesión no pueden registrarse y estar disponibles para jugar hasta dos semanas después de que se haya producido la baja del jugador lesionado.

*Hubo un cambio en las leyes y la elegibilidad que redujo la cantidad de jugadores de Corea del Sur que ejercen su oficio en Japón y ha generado rumores de una liga profesional completa que comienza en Corea del Sur.

En toda Asia, todavía no existe una liga totalmente profesional, pero existen ligas semiprofesionales en Hong Kong y otras promocionadas en Taiwán y Sri Lanka, mientras que India Rugby paga a sus representantes nacionales a partir de 2022.

Se espera que Asia Rugby inicie una nueva Gran Liga que se rumorea que incluirá hasta ocho clubes en la primera edición. Se publicarán más detalles en 2023. El formato basado en franquicias pretende imitar la nueva competencia SLA Rugby en América del Sur (ahora llamada Super Rugby Americas )

 

FUENTE - www.rugbyasia247.com